Jerry Siegel y Joe Shuster, fueron dos jóvenes que durante la Gran Depresión en Estados Unidos crearon en 1933 a un personaje llamado Superman, que apareció en la historia The Reing of the Superman, publicada en el número tres del Fanzine Science Fiction. (Enero de 1933)

En su primera aparición en The Reing of The Superman, Superman era un villano que recibe sus poderes de un científico loco sospechosamente parecido a Lex Luthor.

Conscientes del potencial del personaje, modificaron el origen y motivaciones del personaje, para reconvertirlo en un héroe, y lo presentaron sin éxito a distintas editoriales para que lo publicaran. En Diciembre de 1937 firmaron un acuerdo con National Allied Publications, lo que ahora se conoce como DC Comics para publicar otros personajes.

Pero en 1 de marzo de 1938, antes de la publicación de Superman, Siegel y Shuster firmaron otro acuerdo con DC Comics, en el que cedían todos los derechos sobre Superman por US 130.00. En Junio de 1938 se publicó por primera vez Superman, dentro de la revista Action Comics #1.

Después de esto el personaje empezó a tener el éxito que todos conocemos y que hizo a esta empresa lo que es actualmente.

Infructuosamente Siegel y Shuster trataron toda su vida de recuperar los derechos sobre Superman. Lo único que lograron fue una pensión vitalicia de 36,000 dólares mensuales y gastos médicos, que actualmente reciben sus herederos.

Pero el panorama cambio.

El Congreso de Estados Unidos aprobó la Copyright Act of 1976, y amplió la protección de los derechos de 56 a 75 años. Pero permitió a los creadores que habían vendido sus creaciones a reclamarlas cuando el plazo de 56 años se hubiese cumplido y otorgó cinco años de gracia para que los autores o sus herederos ejercieran ese derecho.

Esto abrió una ventana de oportunidad para la familia Siegel, quienes en 1999 notificaron a DC Comics que reclamaban sus derechos sobre Superman.  Después de 9 años en juicio, en marzo de 2008, el juez se manifestó  a favor de la familia Siegel.

Mas claramente el juez estableció que DC Comics y los Siegel son los propietarios de Superman. Esto implica que son copropietarios sobre los derechos del personaje y que DC Comics tiene que compartir con ellos las ganancias del mismo desde 1999. Además el juez ha ordenado que negocien la propiedad sobre las modificaciones que ha sufrido el personaje y las marcas derivadas del mismo. Si no llegan a un acuerdo, el juez volverá a intervenir.

Pero la historia no termina ahí. La ley de 1976 no permitía a los herederos de Joe Shuster reclamar los derechos que le hubieran correspondido  a éste, ya que se limitaba a la familia directa. Bueno, pues en 1998 el Congreso de Estados Unidos extendió los derechos sobre las obras intelectuales a 96 años y extendieron la posibilidad de reclamar los derechos  a parientes más distantes. Así, el sobrino de Joe Shuster ya ha anunciado que en 2013 le pedirá su parte de los derechos a DC Comics. Lo que los dejaría sin ningún derecho sobre el personaje.

Pero además, existen otros derechos totalmente distintos y derivados de Superboy. Shuster y Siegel le presentaron este personaje a DC Cómics y esta lo rechazó, por lo que la pareja conservó los derechos sobre el personaje. En la Segunda Guerra Mundial, mientras Shuster y Siegel combatían, DC Cómics publicó el personaje.

En los juicios que vinieron se estableció que Siegel y Shuster eran los propietarios del personaje y que el mismo era totalmente e distinto a Superman.

La Corte ordenó a las partes llegar a un acuerdo definitivo sobre los derechos de Superman y Superboy, especialmente sobre el reparto de las ganancias.

Todo parece indicar que ya llegaron a un arreglo, después de más de 40 años de litigios, ya que el Editor Ejecutivo de DC en la Wizard World Chicago que se llevó a cabo a principios de este mes, anunció un cómic llamado Legion of Three Worlds declarando “tenemos a Superboy Prime (sí, podemos utilizar ese nombre de nuevo).”

La lección que este asunto nos deja, especialmente a los autores, es que tienen que proteger su obra, revisar las implicaciones de lo que firman y conocer la Ley para poder defender sus derechos.

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